Sportif, gare au burn-out du sportif : fatigue physique à la fatigue mentale
Douleurs, fatigue, démotivation… Un entraînement physique excessif peut mener au syndrome du burn-out du sportif. Mais dans quelles mesures cette sollicitation intense du corps peut-elle aussi induire un épuisement mental ? Éclairage sur l’étude de l’Institut du Cerveau et de la Moelle épinière (ICM) de l’hôpital de la Pitié Salpétrière AP-HP de l’INSEP (Institut national du sport, de l’expertise et de la performance) et de l’Agence française de lutte contre le dopage (AFLD) parue dans la revue scientifique Current Biology.
Le syndrome du burn-out du sportif
Le syndrome du surentraînement sportif est une forme de burn-out qui touche les athlètes de haut niveau exerçant le plus souvent un sport d’endurance.
En plus de la fatigue physique chronique (asthénie chronique), le sportif n’arrive plus à atteindre sa performance malgré une période de repos.
Ce syndrome s’accompagne d’autres symptômes comme :
- Une modification du fonctionnement du système cardiovasculaire et des sécrétions hormonales ;
- Une dépression, une irritabilité et une apathie ;
- Des insomnies et une perte de l’appétit.
Aujourd’hui les mécanismes physiologiques et neurologiques sous-jacents à cet état de burn out dans lequel le corps ne répond plus sont encore mal connus. C’est, par ailleurs, une des causes amenant les athlètes et leurs entraîneurs à avoir recours au dopage.
À la lumière de leur précédente étude sur le contrôle cognitif, les chercheurs du centre de neuroimagerie de l’ICM de l’hôpital de la Pitié-Salpétrière dirigée par Mathias Pessiglione, ont émis une hypothèse pouvant expliquer ce phénomène. Pour eux, cette forme de fatigue extrême retrouvée chez l’athlète serait provoquée, en partie, par un dysfonctionnement du système de contrôle cognitif. Un dérèglement que l’on observe par ailleurs chez les individus en proie à une grande fatigue intellectuelle.
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L’excès d’activités physiques épuise aussi les neurones
Pour tester leur hypothèse de travail, les chercheurs ont réuni 37 triathlètes masculins de haut niveau, âgés, en moyenne, de 35 ans.
Deux groupes ont été constitués : le premier a suivi un entraînement normal et l’autre, un entrainement 40% plus intense que le premier groupe et cela pendant neuf semaines pour les deux groupes.
En observant le fonctionnement de leur cerveau par l’imagerie par résonance magnétique (IRM), ils ont constaté que le groupe suivant l’entraînement intensif présentait une fatigue mentale.
Cette fatigue se traduisait par une activité réduite dans une partie du cerveau importante dans la prise de décision : le cortex préfrontal latéral.
À savoir ! Le cortex préfrontal latéral est l’une des 3 régions corticales du cortex préfrontal situé à l’avant du cerveau. Le cortex préfrontal joue un rôle dans les émotions et les troubles de l’humeur. Une baisse de son activité est retrouvée chez les personnes dépressives. Le cortex préfrontal latéral nous aide à opter pour un comportement donné en nous permettant d’évaluer mentalement différentes alternatives.
En parallèle à cet épuisement mental, les chercheurs ont constaté, grâce à des tests comportementaux, que les athlètes du groupe du surentraînement étaient plus impulsifs et qu’ils choisissaient de préférence des récompenses peu rémunératrices mais immédiates plutôt que des récompenses plus lucratives mais moins rapides.
« La région préfrontale latérale affectée par la surcharge d’entraînement sportif était exactement la même que celle exposée à un travail cognitif excessif dans nos études précédentes » explique Mathias Pessiglione.
Reste désormais pour les chercheurs à expliquer dans quelles mesures une surcharge d’entraînement physique induit un dysfonctionnement du système de contrôle cognitif.
Ces connaissances permettront de trouver des thérapies ou des méthodes permettant de prévenir la survenue du burn-out chez les athlètes.
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Julie P., Journaliste scientifique
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