Pourquoi a-t-on les yeux bleus ?

A l’échelle de l’histoire, l’apparition des yeux bleus chez l’humain est relativement récente. Elle serait due à une seule mutation génétique apparue il y a moins de 10 000 ans. Santé sur le Net décrypte le phénomène.

Les yeux bleus : une mutation précise et spécifique

Une étude, dirigée à l’Université de Copenhague, montre qu’à l’origine les humains avaient tous les yeux bruns. Une mutation génétique est apparue sur le gène OCA2, dans une région du code génétique contrôlant la pigmentation de l’iris. D’après les chercheurs, la mutation aurait eu lieu à une période se situant il y a 6 000 à 10 000 ans.

La mutation jouerait un rôle d’interrupteur génétique (ou « switch ») dont l’influence est très localisée. En effet le gène OCA2 commande aussi la production de mélanine pour les cheveux ou la peau. Quand le gène est complètement inactivé, il conduit à l’albinisme. Cette variation fait partie des fondamentaux de la diversité génétique : le fait d’avoir des yeux bleus n’affecte pas la santé, au même titre que les grains de beauté, la calvitie ou les taches de rousseur.

Le fait que la mutation génétique soit située sur une région précise du génome explique également le fait qu’un individu peut être brun et avoir les yeux bleus, il n’y a pas de relation directe entre ces deux caractères.

Les yeux verts ne sont pas issus d’un « mélange »

Les yeux verts et bruns ne présentent pas de pigments de couleurs différentes, mais une variation de la quantité d’un seul pigment – la mélanine. Le professeur Danois Hans Eiberg explique que les yeux verts et les yeux bruns ont en réalité un faible degré de variation pour ce qui est de la quantité de mélanine. Génétiquement parlant, les variations sont nombreuses et infimes et aboutissent à des couleurs de l’iris légèrement nuancées.

Pour les individus aux yeux bleus la mécanique est différente : la mutation est la même pour tous et elle empêche la production de pigments au niveau de l’iris. C’est pour cette raison que les scientifiques parlent de l’existence d’un « ancêtre commun » pour les porteurs d’iris bleus.

Les mutations génétiques interviennent sur l’évolution de l’espèce, elles n’ont en général pas d’influence à l’échelle d’un individu. Si les bébés naissent souvent avec les yeux bleus et des cheveux clairs, ce n’est pas à cause de modifications génétiques mais simplement parce que les cellules pigmentaires n’ont pas encore eu le temps de s’activer.

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Hadrien V. Pharmacien

Source
Hans Eiberg & al. « Blue eye color in humans may be caused by a perfectly associated founder mutation in a regulatory element located within the HERC2 gene inhibiting OCA2 expression ».Human Genetics. 31/01/08